Ah, l'acier...
Bien que la relation entre sa microstructure et ses propriétés mécaniques soient connues, des équipes de chercheurs continuent d'explorer les potentialités de ce matériau...
Ainsi une équipe de chercheurs japonais a réussi à créer cette année un acier aux propriétés étonnantes.
A partir d'un acier classique - et sans ajout d'éléments coûteux - ils ont obtenu une microstructure complexe et originale par traitement thermomécanique...
En fait ils ont réussi à créer un acier très dur dont la résistance augmente à basse température.
Leur méthode : jouer sur la taille et la forme des cristaux d'acier, afin de dévier la propagation des fissures dans le matériau...
Après avoir réduit la taille des cristaux, et ajouté de fines particules à base de carbone (carbures), ils ont procédé à un traitement "thermomécanique" par lequel l'acier est étiré après chauffage à 1200°C et refroidissement à 500°C.
Les cristaux sont alors déformés, leur plus petite dimension passant en dessous de la barre du micromètre ; ainsi, lors de contraintes mécaniques, les fissures sont déviées en passant d'un grain à l'autre et la contrainte perd alors une grande partie de son énergie.
Ce nouvel acier garde ses propriétés mécaniques même à basse température (-60°C). Il est même plus résistant à -60°C qu'à température ambiante ; à cette température, il faut un impact de 290 joules pour briser une éprouvette standard de cet acier, alors que 13 joules suffisent pour un acier de même composition n'ayant pas subi le traitement thermomécanique...
Mais je crains que cela ne soit pas un acier destiné à la fabrication d'objets coupants...
Enfin on peut toujours rêver...

Source :
Science, 23 Mai 2008 :
Vol. 320. no. 5879, pp. 1057 - 1060
Inverse Temperature Dependence of Toughness in an Ultrafine Grain-Structure Steel
Yuuji Kimura,* Tadanobu Inoue, Fuxing Yin, Kaneaki Tsuzaki
http://www.journalofcommerce.com/article/id28431http://www.chemicalhouse.com:8080/nl_new/jsp/viewlatestnewsletter.jsp?id=33http://www.sciencemag.org/cgi/content/abstract/320/5879/1057