Il y a 2 différences entre un pneu hiver et un pneu été :
1/ la composition de la gomme : la gomme d'un pneu hiver a une forte teneur en silice ce qui évite que le pneu durcisse au froid, perde son élasticité et donc son adhérence (mettez une gomme à crayon de papier au frigo, vous verrez vite de quoi je parle).
Voilà pourquoi ces pneus sont efficaces par basses températures, même s'il n'y a pas de neige.
On appelle aussi ces pneus "thermogomme" en référence à cette propriété.
2/ les dessins des pneus : là c'est spécifiquement pour la neige et le verglas. Le crantage est plus marqué, étudié pour évacuer la neige, c'est à dire éviter qu'elle ne remplisse les sculptures (cela marche aussi pour l'eau, le risque d'aquaplanning est fortement réduit avec des pneus hiver). De plus, sur maintenant presque tous les modèles, on trouve des lamelles : ce sont les stries les plus fines qui s'ouvrent sous la pression du pneu et se referment lorsqu'elles sont en contact avec la route, d'où un effet grip. Ce sont ces lamelles qui assurent (ou plutôt améliore) l'adhérence sur le verglas.
Notons qu'avec leur sculpture profonde, ces pneus sont aussi efficaces sur la boue.
Utiliser ces pneus toute l'année présente 4 inconvénients :
1/ le pneu étant plus sculpté, on consomme plus de carburant
2/ la gomme étant plus tendre, elle aura tendance à s'user plus vite
3/ par très forte chaleur et/ou grande vitesse la gomme des pneus hiver aura tendance à fondre plus rapidement, ce qui peut entrainer une perte d'adhérence.
4/ vu qu'ils sont plus sculptés, il y a moins de surface de gomme en contact avec le sol, d'où une adhérence moindre (surtout en conduite sportive > c'est pas pour rien que les pneus de F1 sont entièrement lisses !)
Enfin, il faut savoir que les gommes des pneus hiver ont tendances à "sécher" et durcir au bout de quelques années (de mon expérience je dirais 5-6 ans), comme une gomme à papier trop vieille. Ainsi, même s'il n'est apparemment pas usé du point de vue de la sculpture, votre pneu perdra beaucoup de son efficacité après 5-6 ans.
Conséquence :
- ça sert à rien de retarder le moment où vous allez chausser ces pneus en pensant les économiser
- il faut bien les stocker pendant l'été : à l'abri de la lumière, dans un endroit sec et ventilé
PS dans le même ordre d'idée : pneus à clous en cas de verglas ... mais nombreuses restrictions règlementaires et pratiques.
Les clous sont super efficaces sur verglas et sur neige (si le pneu est un bon pneu neige) mais super inefficace sur le bitume (l'acier c'est pas super adhérent sur le bitume). Ils sont donc à mon avis à réserver à ceux qui roulent quasi exclusivement sur la neige tout l'hiver (habitants de pays nordiques, stations, ...)